Forţe de până la şase drone de luptă vor zbura simultan cu elicopterele Apache pentru a le proteja şi extinde capacităţile de atac, anunţă producătorul american Anduril Industries. Aeronavele, denumite “Thunder”, urmează să funcţioneze ca un fel de „inel de oţel” în jurul platformelor cu echipaj.
Ce poate face drona Thunder?
Thunder este un aparat hibrid-electric cu rotor basculant, capabil să treacă de la zbor cu rotoare la unul cu aripi fixe. Fiecare unitate poate transporta fie zece rachete aer-sol Hellfire, fie până la 76 de rachete lansate din uşi laterale rabatabile. În plus, ea poate acţiona ca navă-mamă: poate lansa până la 16 drone kamikaze sau poate stoca până la 12 interceptori antidrone în partea frontală.
Concepută pentru a opera la joasă altitudine, Thunder se bazează pe senzori electro-optici, de luminozitate şi radar pentru a naviga aproape de nivelul copacilor şi pentru a se apropia neobservată de ţinte înainte de atac. Această caracteristică oferă posibilitatea ca elicopterele pilotate să rămână la distanţe mai sigure, în timp ce dronele preiau sarcinile cele mai periculoase.
Implementare tactică şi calendar
Ideea este ca flota autonomă să fie controlată fie direct de piloţi, fie din centre de comandă la sol. Anduril susţine că tehnologia autonomă a fost deja pusă la încercare în cadrul altor sisteme proprii, iar Thunder urmează să efectueze primul zbor anul viitor.
Proiectul face parte din Programul NYX al armatei britanice, care vizează dezvoltarea unui “wingman” pentru elicopterele Apache. Anduril se află pe lista scurtă a Ministerului Apărării alături de BAE Systems, Tekever şi Thales. Până la două companii vor fi alese pentru a construi prototipuri şi a livra aeronave operaţionale până în 2030.
La Salonul Aeronautic de la Farnborough a avut loc o prezentare privată a modelului Thunder la care a participat şi ministrul pentru pregătirea apărării şi industrie, Luke Pollard. Reprezentanţi ai Anduril au explicat că, dacă va primi un contract, firma intenţionează să înfiinţeze o fabrică în Marea Britanie şi să producă în jur de 50 de drone pe an, capacitate care poate fi majorată în situaţii de conflict.
Directorii companiei subliniază şi natura duală a platformei: în timp de pace, configuraţii alternative pot fi folosite pentru transport de marfă comercial. Costul estimat al unei drone Thunder ar urma să fie doar o parte a preţului unui elicopter Apache, ceea ce le-ar face mai uşor de angajat în misiuni riscante.
Anduril descrie Thunder ca o soluţie pentru ameninţările care au dăunat seriilor de elicoptere în conflictul modern la nivel de teren — inclusiv rachete portabile şi atacuri cu drone — şi ca o modalitate de a reduce expunerea echipajelor umane în scenarii cele mai periculoase.